Comment lire une formule d'engrais — et ce que l'étiquette ne dit pas
Chaque sac d’engrais porte trois chiffres, et chaque acheteur sait à peu près ce qu’ils veulent dire. Les ennuis commencent un cran plus bas, là où la convention intègre des hypothèses que le sac n’imprime jamais et qui sont souvent la raison d’un lot refusé.
La convention
N – P2O5 – K2O, en pourcentage massique, dans cet ordre.
- N est l’azote élémentaire.
- P2O5 est le phosphate exprimé en oxyde, non en phosphore élémentaire.
- K2O est la potasse exprimée en oxyde, non en potassium élémentaire.
Ainsi, DAP 18-46-0 contient 18% d’azote, 46% de phosphate (en P2O5) et pas de potassium. TSP 0-46-0 n’a pas d’azote du tout.
Deux conversions valent d’être connues : P2O5 × 0,436 = P élémentaire, et K2O × 0,83 = K élémentaire. Un rapport de laboratoire peut donner l’une ou l’autre forme, et un acheteur qui ne vérifie pas laquelle il lit peut se tromper de plus du double.
Total, assimilable et soluble
C’est de là que viennent les litiges.
Le P2O5 total est tout ce que contient le produit, y compris le phosphate que la plante ne peut pas atteindre.
Le P2O5 assimilable est ce qu’une extraction normalisée — généralement au citrate — montre comme utilisable par la plante. C’est le chiffre que cite le négoce, et celui sur lequel le prix se construit.
Le P2O5 soluble dans l’eau est la fraction qui se dissout immédiatement. Pour le MAP et le DAP, elle représente typiquement 87 à 90% du chiffre assimilable ; pour une qualité soluble purifiée, elle approche 100%.
Une cotation qui dit « P2O5 46% » sans préciser lequel des trois est visé n’est pas une spécification. C’est la cause la plus fréquente des litiges de qualité sur le phosphate, et elle est entièrement évitable : nommez la base et la méthode d’essai, au contrat.
Pourquoi les formules ne se comparent pas au prix
Prenez du 18-46-0 à un prix à la tonne et du 11-52-0 à un autre. Le second contient plus de phosphate et moins d’azote par tonne. Est-il plus intéressant ? Cela dépend de si vous voulez l’azote.
La comparaison qui marche est le coût par tonne de P2O5 rendue, non le coût par tonne de produit :
- Prenez le prix à la tonne de produit.
- Ajoutez le fret à la tonne jusqu’à votre port.
- Divisez par le pourcentage de P2O5.
- Si le produit contient de l’azote que vous auriez acheté de toute façon, créditez sa valeur ; sinon, non.
Appliqué à deux offres, ce calcul montre souvent que le produit « moins cher » est le plus cher par unité de nutriment — et parfois l’inverse. Cela prend cinq minutes, et ce sont les cinq minutes les plus rentables d’un cycle d’achat.
Ce que la formule ne dit pas
Les trois chiffres décrivent la teneur en nutriments et rien d’autre. Ils ne disent rien sur :
- La taille et la résistance du granulé — qui décident si la matière se mélange et s’épand
- L’humidité — qui provoque la prise en masse, et qui est du poids payé pour autre chose que du nutriment
- La fraction soluble dans l’eau — qui décide de la disponibilité immédiate
- L’acidité libre — qui corrode le matériel et les doublures de sac
- La masse volumique apparente — qui décide de la compatibilité en mélange
- Les limites d’impuretés — qui décident si la formule est légalement utilisable en alimentation animale ou humaine
Chacun de ces points a sa place dans la spécification, et chacun figure sur le COA si vous le demandez.
Les formules composées
Un composé NPK comme 15-15-15 n’est pas la même chose qu’un mélange des trois engrais simples. Un composé est granulé chimiquement : chaque granulé porte les trois nutriments et la ségrégation est impossible. Un mélange est un assemblage physique : chaque granulé porte un nutriment et la ségrégation est possible si les tailles ne concordent pas.
Deux produits de même formule peuvent donc se comporter très différemment au champ. Si l’homogénéité compte — et pour un programme épandu à la machine, elle compte — le composé est la spécification la plus sûre.
Une courte liste de contrôle
Avant d’accepter une cotation, vérifiez :
- La formule, et si les chiffres sont totaux, assimilables ou solubles dans l’eau
- La méthode d’essai de chaque chiffre
- Humidité, granulométrie, résistance à l’écrasement (pour un granulé)
- Acidité libre, s’il s’agit d’un superphosphate
- Conditionnement, doublure et quantité chargée
- Les documents que l’expédition portera
Voilà une spécification. Une formule et un prix, c’est le début d’une conversation.
Les conventions de formule et les bases analytiques décrites ici relèvent de la pratique industrielle courante. Pour une cotation sur spécification, demandez au service export.
Questions que cela soulève
Que signifient les trois chiffres sur un sac d'engrais ?
Azote (N), phosphate assimilable (P2O5) et potassium (K2O), en pourcentages massiques, dans cet ordre. Un sac 18-46-0 contient 18% d'azote et 46% de phosphate, sans potassium. Le zéro est une information : il dit que le produit n'apporte rien de ce nutriment.
Pourquoi le phosphate s'écrit-il P2O5 et non P ?
Parce que l'industrie des engrais exprime le phosphate en oxyde, une convention héritée de la chimie analytique. Pour convertir P2O5 en P élémentaire, multipliez par 0,436. La convention est universelle dans le négoce, mais un rapport de laboratoire peut donner l'une ou l'autre forme : vérifiez laquelle vous lisez.
Une formule plus élevée est-elle toujours meilleure ?
Non. Une formule plus élevée signifie plus de nutriment par tonne, ce qui réduit le fret et la manutention par unité de nutriment. Cela ne dit rien de la disponibilité, de la qualité du granulé, du comportement au stockage ni de l'adaptation à votre sol. Ce sont des spécifications distinctes.
Besoin d’un prix pour une cargaison précise ?
Donnez le produit, le grade, la quantité et le port de déchargement : la cotation revient avec la base de spécification indiquée.