El mercado mundial de fertilizantes fosfatados: cómo está estructurado

El fosfato se suele discutir como un solo mercado, y ese enfoque esconde lo que un comprador más necesita entender: la cadena tiene cuatro eslabones y la economía de cada uno es distinta. La roca se extrae. El ácido se fabrica. Los gránulos se producen y se mezclan. Y el fertilizante terminado se comercia en un mercado agrícola cuya demanda apenas se mueve con el precio.

Un comprador situado en el extremo del gránulo está expuesto a lo que pasa en el extremo de la roca y del ácido, a menudo sin verlo. Un comprador de ácido está expuesto al azufre. Un comprador de roca está expuesto solo a la logística y a la política. Confundir los tres es la manera en que la gente acaba sorprendida por un movimiento de precio que creía atribuible a la demanda.

La cadena, eslabón por eslabón

Roca fosfórica. Se extrae, se beneficia y se vende por su contenido de P2O5 más un conjunto de impurezas —carbonato, sílice y dureza— que determinan lo que una planta puede hacer con ella. La roca es pesada y de bajo valor por tonelada, así que en general se mueve dentro de la región salvo que el comprador no tenga alternativa. Marruecos, Rusia y un puñado de orígenes de Oriente Medio y África dominan el comercio de exportación.

Ácido fosfórico. Roca atacada con ácido sulfúrico, y ahí es donde entra la exposición al azufre en la cadena. El ácido es el intermedio de todos los fosfatos concentrados: TSP, MAP, DAP y los grados purificados. Los productores de ácido son, por tanto, los verdaderos proveedores marginales del mercado de fertilizante terminado, y sus decisiones aparecen en los precios del gránulo con un rezago.

Fertilizante granulado. Ácido más amoníaco da MAP y DAP; ácido más roca da TSP. Este es el eslabón que la mayoría de los compradores internacionales compra en realidad, y es el único con un precio de referencia genuinamente mundial.

Mezclas y grados solubles. Un paso más: fosfatos combinados con nitrógeno y potasa, o purificados a cristal soluble en agua para fertirriego. Volúmenes menores, mayor valor unitario y especificaciones que importan más que el precio del día.

Quién produce, quién importa

Del lado de la oferta, un número reducido de países concentra la mayor parte del tonelaje exportado: Marruecos, China, Rusia, Arabia Saudita, Estados Unidos y Jordania, con Egipto, Túnez y algunos otros en segunda fila. Lo que los distingue no es solo el volumen sino lo que exportan: Marruecos exporta roca y ácido además de gránulos, China exporta gránulos y grados solubles mientras importa roca, y Arabia Saudita y Rusia son fundamentalmente exportadores de gránulo.

Del lado de la demanda, el mapa vuelve a verse distinto. India es el mayor importador individual de DAP y opera un sistema de subsidios que convierte sus licitaciones en los acontecimientos que fijan el precio del mercado. Brasil importa en volumen para su economía de soya y caña y fija la referencia del MAP. El Sudeste Asiático, Pakistán, Turquía, África oriental y occidental y partes de América Latina son todos compradores considerables. Europa es un gran consumidor con producción fosfatada doméstica limitada, lo que la convierte en región importadora pese a su riqueza.

La consecuencia para un vendedor es que el mismo producto tiene valores distintos en lugares distintos el mismo día. La consecuencia para un comprador es que el precio que le cotizan depende del flujo comercial en el que se encuentre, no solo del «nivel» mundial.

Qué mueve el precio

Cuatro cosas, en orden aproximado de la frecuencia con que importan:

1. Azufre. El fosfato es el más intensivo en azufre de los grandes fertilizantes. Cuando sube el precio del azufre, sube el costo del ácido, y con él el costo marginal de cada gránulo. Un mercado de azufre que se ablanda es la señal bajista más fiable del fosfato.

2. Amoníaco. Relevante para el MAP y el DAP, no para el TSP, y por eso el TSP y el DAP no siempre se mueven juntos. Cuando los mercados de nitrógeno y de fosfato se separan, el TSP es el producto que aísla la exposición al fosfato.

3. La política, sobre todo la india. Un cambio de subsidios o un calendario de licitaciones en India mueve más tonelaje que cualquier otra variable. La política de exportación china hace lo mismo del lado de la oferta, y ha sido el factor más impredecible del mercado durante varios años.

4. La asequibilidad. La demanda de fosfato es inelástica en el corto plazo, pero no infinitamente. Cuando la relación entre los precios agrícolas y los de los fertilizantes se deteriora, se recortan las aplicaciones, y el efecto llega una campaña después.

Qué significa esto si usted está comprando

Tres conclusiones prácticas.

Primero, sepa qué eslabón está comprando. El precio de un gránulo lleva el costo de la roca, el ácido, el amoníaco, la energía y el flete, y discutir el precio del gránulo sin saber qué pasó con el ácido es discutir el número equivocado.

Segundo, distinga los productos por su estructura de costos y no por su contenido de nutrientes. El TSP y el DAP entregan alrededor de 46% de P2O5 cada uno, y no son el mismo mercado: uno lleva costo de amoníaco y el otro no.

Tercero, trate cualquier precio publicado como punto de partida de una conversación, no como una cotización. Las evaluaciones de fosfato son para especificaciones estándar en ubicaciones estándar; su carga tiene un grado, un saco, un puerto y una fecha, y cada uno de esos cambia el número.

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Este artículo describe la estructura del mercado, no los precios actuales. Las relaciones estructurales de la cadena del fosfato cambian despacio; los niveles de precio, no. Para la posición sobre una carga concreta, consulte al departamento de exportación.