O mercado global de fertilizantes fosfatados: como ele se estrutura

O fosfato costuma ser discutido como um mercado único, e esse enquadramento esconde justamente o que um comprador mais precisa entender: a cadeia tem quatro elos, e a economia de cada um é diferente. A rocha é extraída. O ácido é fabricado. Os grânulos são produzidos e misturados. E o fertilizante pronto é negociado em um mercado agrícola cuja demanda quase não reage ao preço.

Um comprador posicionado no elo do grânulo está exposto ao que acontece no elo da rocha e do ácido, muitas vezes sem enxergar. Um comprador de ácido está exposto ao enxofre. Um comprador de rocha está exposto apenas à logística e à política. Confundir os três é o que faz alguém se surpreender com um movimento de preço que julgava ser de demanda.

A cadeia, elo por elo

Rocha fosfática. Extraída, beneficiada e vendida por teor de P2O5 mais um conjunto de impurezas — carbonato, sílica e dureza — que determinam o que uma fábrica consegue fazer com ela. A rocha é pesada e de baixo valor por tonelada, então circula sobretudo regionalmente, a menos que o comprador não tenha alternativa. Marrocos, Rússia e um punhado de origens do Oriente Médio e da África dominam o comércio exportador.

Ácido fosfórico. Rocha atacada com ácido sulfúrico, e é aí que a exposição ao enxofre entra na cadeia. O ácido é o intermediário de todo fosfato concentrado: TSP, MAP, DAP e os graus purificados. Os produtores de ácido são, portanto, os verdadeiros fornecedores marginais do mercado de fertilizante pronto, e suas decisões aparecem no preço do grânulo com defasagem.

Fertilizante granulado. Ácido mais amônia dá MAP e DAP; ácido mais rocha dá TSP. É o elo que a maioria dos compradores internacionais de fato adquire, e é o único com um preço de referência genuinamente global.

Misturas e graus solúveis. Um passo adiante: fosfatos combinados com nitrogênio e potássio, ou purificados em cristal solúvel em água para fertirrigação. Volumes menores, valores unitários maiores e especificações que pesam mais do que o preço do dia.

Quem produz, quem importa

Do lado da oferta, um número pequeno de países responde pela maior parte da tonelagem exportada: Marrocos, China, Rússia, Arábia Saudita, Estados Unidos e Jordânia, com Egito, Tunísia e alguns outros na segunda linha. O que os distingue não é só o volume, mas o que exportam — Marrocos exporta rocha e ácido além de grânulos, a China exporta grânulos e graus solúveis enquanto importa rocha, e Arábia Saudita e Rússia são sobretudo exportadores de grânulos.

Do lado da demanda, o mapa muda outra vez. A Índia é o maior importador individual de DAP e opera um sistema de subsídios que transforma suas licitações nos eventos de formação de preço do mercado. O Brasil importa em peso para sua economia de soja e cana-de-açúcar e fixa a referência do MAP. Sudeste Asiático, Paquistão, Turquia, África Oriental e Ocidental e partes da América Latina são todos compradores relevantes. A Europa é uma grande consumidora com produção interna limitada de fosfato, o que a torna uma região importadora apesar da sua riqueza.

A consequência para quem vende é que o mesmo produto tem valores diferentes em lugares diferentes no mesmo dia. A consequência para quem compra é que o preço que lhe é cotado é função do fluxo comercial em que ele está, e não apenas do “nível” mundial.

O que move o preço

Quatro coisas, em ordem aproximada de frequência:

1. Enxofre. O fosfato é o mais intensivo em enxofre entre os grandes fertilizantes. Quando o preço do enxofre sobe, o custo do ácido sobe, e o custo marginal de cada grânulo sobe junto. Um mercado de enxofre em queda é o sinal de baixa mais confiável do fosfato.

2. Amônia. Relevante para MAP e DAP e não para TSP, e é por isso que TSP e DAP nem sempre andam juntos. Quando os mercados de nitrogênio e de fosfato divergem, o TSP é o produto que isola a exposição ao fosfato.

3. Política, sobretudo a indiana. Uma mudança de subsídio ou um calendário de licitações na Índia movimenta mais tonelagem do que qualquer outra variável isolada. A política de exportação chinesa faz o mesmo do lado da oferta, e tem sido o fator mais imprevisível do mercado há vários anos.

4. Poder de compra. A demanda de fosfato é inelástica no curto prazo, mas não infinitamente. Quando a relação entre preços agrícolas e preços de fertilizantes piora, as aplicações são cortadas, e o efeito chega uma safra depois.

O que isso significa se você está comprando

Três conclusões práticas.

Primeiro, saiba qual elo você está comprando. Um preço de grânulo carrega o custo da rocha, do ácido, da amônia, da energia e do frete, e discutir o preço do grânulo sem saber o que aconteceu com o ácido é discutir o número errado.

Segundo, distinga os produtos pela estrutura de custo, e não pelo teor de nutrientes. TSP e DAP entregam ambos cerca de 46% de P2O5, e não são o mesmo mercado: um carrega custo de amônia e o outro não.

Terceiro, trate qualquer preço publicado como ponto de partida para uma conversa, não como cotação. As avaliações de fosfato valem para especificações padrão em localidades padrão; sua carga tem um grau, uma embalagem, um porto e uma data, e cada um deles muda o número.

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Este artigo descreve a estrutura do mercado, não os preços correntes. As relações estruturais da cadeia do fosfato mudam devagar; os níveis de preço, não. Para a posição em uma carga específica, consulte o departamento de exportação.