Quién produce fosfato y qué exporta cada uno

La lista de productores de fosfato es corta, y la de exportadores de fosfato lo es más. Pero la distinción útil no es el tamaño: es lo que vende cada uno. Un país que exporta roca no compite con nadie en el mercado del gránulo. Un país que exporta ácido compite con todos los productores de gránulo, porque los abastece. Y un país que exporta gránulos compite por costo entregado en destinos concretos.

Esa distinción explica la mayor parte del comportamiento competitivo del mercado, y explica por qué «quiénes son los grandes productores» es una pregunta menos útil que «quién es el proveedor marginal de lo que estoy comprando».

Los productores integrados

Marruecos tiene las mayores reservas de roca y es el país más importante de la cadena. Su posición es poco común porque exporta en toda la gama —roca, ácido fosfórico y gránulo terminado—, lo que significa que es a la vez proveedor y competidor de todos los demás productores. Sus exportaciones de ácido fijan el costo marginal de los productores de gránulo que no explotan roca propia, y su capacidad de ácido purificado pesa en los mercados técnico y de grado alimentario además del de fertilizantes.

Rusia es un gran productor integrado con roca y amoníaco propios, que exporta principalmente gránulo terminado a Europa, América Latina y África. Su posición de costo es sólida en energía y amoníaco; su limitación es la logística y, en los últimos años, el acceso comercial a algunos mercados.

China es el mayor productor por volumen y un exportador importante de gránulos y grados solubles, pero es importador neto de roca. Esa combinación —capacidad de procesamiento enorme, roca nacional de alta ley insuficiente y un régimen de política que restringe las exportaciones periódicamente— la convierte en el proveedor más volátil del mercado en ambas direcciones.

Estados Unidos es un gran productor y un gran consumidor, con la posición poco común de ser exportador en algunos años e importador neto en otros, según los balances internos y los costos de los insumos. Sus productores son relevantes en los grados técnicos y para piensos, además de en fertilizantes.

Arabia Saudita es un exportador de gránulo grande y en crecimiento, con gas de bajo costo y roca propia, bien posicionado en India, África y el Sudeste Asiático. Se ha convertido en uno de los dos o tres orígenes que pueden fijar el precio de una licitación en lugar de seguirlo.

Los especialistas

Jordania y Egipto son exportadores de gránulo relevantes, con posiciones fuertes en mercados cercanos —India, el Mediterráneo oriental y África Oriental— y con la ventaja de flete que da la geografía.

Túnez es un productor tradicional cuyos volúmenes de exportación se han visto limitados por factores ajenos a las reservas, lo que lo convierte en un proveedor cuya disponibilidad no se puede dar por supuesta.

Brasil es un gran consumidor con producción nacional limitada, y por lo tanto es tomador de precio más que un productor de peso, pese al tamaño de su mercado.

Australia tiene producción nacional e importa en el margen, y su mercado es poco común porque se abastece en buena medida con material chino en los grados MAP.

Por qué el papel exportador importa al comprador

Tres consecuencias prácticas.

El proveedor marginal fija su precio, no el mayor productor. Si usted compra gránulos y la tonelada marginal viene de un productor que tiene que comprar ácido, el costo del ácido fija el piso. Si viene de un productor integrado, lo fijan la roca y la energía. Saber a cuál está expuesto le dice qué mirar.

Los orígenes no son intercambiables en términos comerciales. Dos cargas con el mismo análisis difieren en flete, en exposición a sanciones y a requisitos documentales, en la fiabilidad del régimen de exportación y en la calidad del control de calidad de la propia planta. Un origen con el FOB más bajo a menudo no es el de menor costo entregado, y a veces tampoco el de menor costo ajustado por riesgo.

El comportamiento del productor es racional dentro de sus restricciones. Un productor que vende ácido en lugar de gránulos no está dejando de añadir valor; está optimizando en función de la calidad de su propia roca y de su propia posición de capital. Entenderlo evita que el comprador espere una oferta de gránulo que nunca va a llegar.

Qué implica para abastecerse en China

El papel de China en la cadena del fosfato es específico y conviene decirlo sin rodeos. Tiene una capacidad de procesamiento muy grande, produce y exporta MAP, DAP, TSP, SSP y los grados solubles en agua en volumen, e importa roca para hacerlo. Su política de exportación ha sido restrictiva y cambiante durante varios años.

La implicación práctica para el comprador no es que el material chino sea poco fiable. Es que el material chino lleva una variable de política que el de África del Norte o el de Oriente Medio no lleva, y esa variable hay que ponerla en el precio o cubrirla. Para muchos destinos la aritmética sigue funcionando. Solo hay que hacerla con el riesgo de política a la vista, en lugar de darlo por descontado.

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Los papeles de los productores descritos aquí son estructurales y cambian despacio. No se citan capacidades ni flujos comerciales en cifras porque se mueven y porque un sitio web es el lugar equivocado para mantenerlas al día.